En una costa abrasada por el sol de las marismas del sur de Irak, los pescadores paleaban una pesca sombría: peces diminutos recogidos muertos del agua, sólo aptos para servir de forraje a los animales.
Antaño, los lugareños vivían de forma autosuficiente en las vastas zonas de agua dulce que conforman las marismas iraquíes, reconocidas por la UNESCO, llenando sus redes con variedades de peces y manteniendo grandes rebaños de búfalos de agua.
Pero en los últimos años, la sequía de los ríos que alimentan las marismas ha hecho que éstas retrocedan y se vuelvan salobres al infiltrarse el mar cercano, lo que ha provocado la desaparición de los peces y amenazado un modo de vida que se remonta a siglos atrás.
"El agua dulce se ha acabado", afirma Khamis Adel, pescador de toda la vida e indígena árabe de las marismas de Al-Khora, en Basora.
"Antes había muchos tipos de peces, pero ahora todo ha desaparecido debido a la falta de agua, la salinidad y las presas que se han construido".
Contemplaba el árido paisaje, que algunos consideran la inspiración del Jardín del Edén, pero que ahora es marrón grisáceo, salpicado de esquifes de madera abandonados y huesos blanqueados de búfalos de agua que no pudieron resistir la sed y el hambre.
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"¿Adónde vamos ahora?"
Es la pregunta que se hacen muchos de los que antaño vivían de las marismas iraquíes, ricas vías fluviales que dieron origen a la civilización en la antigua Mesopotamia.
Migración
En todo el país, pescadores, agricultores y constructores de barcos, entre otros, renuncian a una vida que depende del agua y buscan trabajo en las zonas urbanas, donde el desempleo ya es alto y el descontento desencadena frecuentes protestas.
En septiembre del año pasado, la Organización Internacional para las Migraciones de la ONU declaró que más de 62.000 personas habían sido desplazadas en todo Irak debido a la sequía en cuatro años, una cifra que probablemente aumentará a medida que empeoren las condiciones.
Los funcionarios iraquíes y la población local afirman que los cambios se deben a una tormenta perfecta de factores: represamiento de ríos aguas arriba por Turquía e Irán, mala gestión de los recursos hídricos, fuerte contaminación de los ríos y un cambio climático provocado por el hombre que ha hecho que llueva menos.
A medida que los ríos y las marismas se secan, también lo hace la economía que sustentan.
En un país en el que la mayor parte de la economía está dirigida por el Estado, esto significa que más personas buscan trabajo en el gobierno, lo que aumenta la presión sobre unas finanzas que dependen del petróleo y que, según el ex ministro de Finanzas, pagan los salarios de 7 millones de trabajadores.
Mohsen y Hasan Moussa son hermanos que vivían de la pesca en el río Éufrates, en Nayaf, como sus antepasados.
Hasan abandonó el oficio hace años, optando en su lugar por conducir un taxi y vender gansos para el matadero junto a la carretera, pero sigue luchando por llegar a fin de mes.
"La sequía ha acabado con nuestro futuro", afirma.
"No tenemos ninguna esperanza, salvo un trabajo (en el gobierno), que sería suficiente. Otros trabajos no satisfacen nuestras necesidades".
Su hermano aún intenta ganarse la vida en el río, ahora poco profundo y fétido por las aguas residuales, pero afirma que las capturas de hasta cinco kilos (11 libras) al día -frente a los hasta 50 kilos del pasado- pronto podrían echarle.
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"Ahora un pescador no es nada, son como mendigos", dice mientras empuja su barca por el canal en medio de un calor húmedo.
Lo teníamos todo
Menos pescadores significa menos trabajo para Naame Hasan, un constructor de barcos que llegó a emplear hasta 10 trabajadores para construir más de media docena de barcos de madera al mes, pero que ahora trabaja solo en su polvoriento taller, tratando simplemente de cubrir sus gastos.
Con un lápiz detrás de la oreja, trabaja con una sierra de cinta para esculpir troncos de árbol y convertirlos en las costillas de madera de un esquife tradicional, y luego las clava en su sitio.
"Antes había más demanda de barcas porque el nivel del agua era más alto y había peces", explica, y añade que no ha cambiado de trabajo porque, como muchos otros que trabajan en las vías fluviales iraquíes, no sabe hacer otra cosa.
Adel Al-Batat, de unos 60 años, ha luchado por encontrar trabajo desde que fue desplazado de las marismas cuando Sadam Husein, el anterior dirigente iraquí, desecó grandes extensiones en la década de 1990 para expulsar a los rebeldes.
Incluso después de la invasión estadounidense de 2003, cuando se volvieron a inundar partes de los pantanos, los niveles de agua no se recuperaron del todo.
"Nadie de allí está acostumbrado a trabajar en la ciudad", dijo desde su sencilla casa de hormigón en las afueras de la ciudad de Basora, lamentando la necesidad de dinero para comprar bienes cuando el agua solía mantenerle a él y a su familia.
"Teníamos de todo".
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