Antes de la era digital de las redes sociales y los mensajes directos, era habitual recibir cartas escritas a mano de un amigo por correspondencia, una postal del extranjero o tarjetas festivas anuales llenas de color.
Es una experiencia que la profesora Heather La Mastro, de Berkeley (California), se propuso redescubrir con sus alumnos del Centro Comunitario Judío de East Bay en 2018.
Las cartas, les reveló, irán dirigidas a los niños de Gaza.
"Fue un momento muy dulce. Les había dado a conocer una oportunidad de conectar con niños que viven en una zona de guerra llevando vidas difíciles y les di a los 15 la opción individual de participar", explicó Heather.
Arte de alumnos de Gaza
"Saqué 15 síes de la urna; todos estaban ansiosos y emocionados", añadió. "Y así empezamos".
Heather, que más tarde fundó Pen Palestine, llevaba 25 años dedicándose a la enseñanza, y estaba decidida a hacer algo más que entretener a los niños del centro extraescolar. Aspiraba a identificar y potenciar el talento de cada uno de sus alumnos para provocar el cambio.
"Como el desarrollo de los planes de estudio de las clases estaba bajo mi completo control, fue una gran oportunidad para mí crear un programa de liderazgo eficaz basado en actividades que realmente les hicieran pensar a un nivel profundo como activistas", dijo Heather.
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"Se me presentaba la oportunidad de ayudarles a utilizar su talento y averiguar dónde enchufarlo, de modo que pudieran formar parte de un colectivo para lograr un objetivo positivo".
Heather, una educadora ejemplar, explicó el proceso de guiar a cada alumno para que utilice sus puntos fuertes y reconozca que tiene un papel importante que desempeñar para marcar la diferencia en el mundo, por lejos o cerca que esté.
Observó que algunos alumnos se habían lucido expresando sus puntos de vista a través de las artes y la creatividad, mientras que otros habían hecho gala de una impresionante capacidad de liderazgo al expresarse con más audacia y valentía a través de los cantos y discursos dirigidos por los alumnos.
"Quería que supieran que siempre hay algo con lo que pueden contribuir a una buena causa: hay otros papeles, además del de líder, para las personas tímidas o nerviosas, como diseñar bonitos carteles y construir ideas. Fue muy divertido explorar eso con ellos", dijo.
Tras conocer algunas de las horribles normas que sufrían los palestinos de Gaza debido al asedio impuesto por Israel, una alumna, según contó Heather, gritó: "¡Eso es una grosería!".
Teniendo en cuenta que los alumnos eran sólo de cuarto y quinto curso, Heather se cuidó de que el alcance de la brutal realidad de Gaza quedara a un nivel superficial.
"Los niños no siempre entienden de política, así que lo hice sencillo y a su nivel de comprensión. Pero aun así les molestó; otro de mis alumnos comentó que por eso odiaba la religión, y tuve que explicarle que no se trataba de religión, sino de abuso de poder".
"Más tarde escribió en su carta a su amigo por correspondencia en Gaza que la guerra está mal, y que no deberíamos apoyarla, y que debemos proteger a todos y a todos los animales". Estas son las preocupaciones que se instalaron en el corazón del niño. Y ver este impacto es lo que finalmente me hizo tomarme en serio lo de ir a Palestina".
Cartas de presentación de las alumnas del instituto femenino Halima Al-Saadyya de la ciudad de Gaza
Habiendo crecido en Nueva York antes de trasladarse a la Costa Oeste, Heather observó la extraña influencia política de la ciudad, fuertemente favorable a Israel, que desempeñó un papel en su ruta hacia el activismo. También observó que la narrativa de los principales medios de comunicación estadounidenses había distorsionado persistentemente la lucha palestina, incluso durante la segunda Intifada.
"Desde que era niña, siempre me ha fascinado la actualidad y lo que ocurre fuera de Estados Unidos. Y me preguntaba por qué nuestros congresistas locales, afincados en Nueva York, se levantaban y decían 'apoyamos a Israel'. Ni siquiera se ocupan de política internacional, pero siempre están emitiendo un apoyo eterno e inquebrantable a Israel", señaló Heather.
"Además, el lenguaje es muy importante en las noticias y, en mi casa mientras crecía, las noticias estaban en la televisión todas las noches y se repetía el nombre de Organización para la Liberación de Palestina, así que me preguntaba qué y a quién intentan liberar".
La segunda Intifada comenzó el 28 de septiembre de 2000, cuando el líder de la oposición israelí, Ariel Sharon, irrumpió en la mezquita de Al Aqsa con fuerzas israelíes fuertemente armadas provocando un levantamiento palestino que duró cinco años y dejó más de 3.000 palestinos y 1.000 israelíes muertos.
Más de 20 años después, la ocupación continúa y el pueblo palestino sigue siendo más vulnerable que nunca.
"Ser testigo de los atentados por televisión cuando era niño me marcó. Siempre supe que había algo que no funcionaba, que no era una lucha justa. También recuerdo que sentía que quería ir allí y me aferré a ese sentimiento hasta que, finalmente en 2018, después de hacer la actividad de amigos por correspondencia con los niños, realmente lo hice realidad. Las estrellas se alinearon y entré en Gaza".
Ese verano, con la ayuda del Palestine Children's Relief Fund (PCRF), una ONG sin ánimo de lucro que proporciona atención médica gratuita a niños árabes enfermos y heridos en Oriente Medio, Heather pudo conseguir entrar en Gaza.
La experiencia fue impactante. A pesar de la violencia y la tensión impuestas por el ejército israelí, los habitantes de Gaza la abrazaron, la acogieron en sus casas y la protegieron como si fuera suya.
"Tuve el lujo de visitar entre nueve y diez países y conocer diversas culturas, pero fue en Gaza donde conocí a la gente más amable", afirma Heather. "Nunca me había sentido tan respetada, querida y protegida como el tiempo que estuve allí, y eso me dio ganas de seguir trabajando y aprendiendo de ellos".
Durante su viaje, dio prioridad al encuentro con los niños con los que sus alumnos habían intercambiado cartas, y el recuerdo le hizo llorar al instante. "Fue increíble ver no sólo lo felices que estaban los niños, sino a todas las personas que participaron en el proceso. Los profesores que repartían las cartas no podían creer cómo se les iluminaban las caras a los alumnos. Les ha dado la posibilidad de sentirse vistos y escuchados".
Dibujo del puente Golden Gate por la alumna Paige
Les apetecía escribir para que sus amigos por correspondencia de Estados Unidos conocieran sus vidas, sus gustos y aversiones, sus aficiones y sus intereses comunes. "Cuando eres más joven, es más fácil centrarse en lo que te hace feliz que en lo que te asusta. Sin embargo, hay algunas chicas de 14 y 15 años que han señalado lo "molesto que es tener aviones volando sobre ti todo el tiempo" y que "es difícil cuando los F16 están dejando caer cosas todo el tiempo". Pero eso forma parte de su realidad'".
Las sesiones de escritura de cartas son ocasiones en sí mismas. Los alumnos compartían dibujos y se esforzaban por decorar y escribir con su mejor letra. Fue un bonito recordatorio de lo poderosa que puede ser la pluma; puede formar amistades que se extienden por todo el mundo.
El año pasado, durante el curso 2021-2022, el proyecto se amplió internacionalmente, conectando a un total de 275 niños, incluidos 140 estudiantes de Gaza y 135 estudiantes de Estados Unidos, Canadá, Irlanda y la República Checa.
"Constantemente supero barreras -son muchas-, pero me vuelvo a levantar porque nunca olvidaré sus sonrisas y el apoyo emocional que les está proporcionando", afirma Heather.
"Las cartas serán una recopilación de la historia viva de estos niños, sus pasiones, historias y sueños. Espero hacer esto todo el tiempo que pueda y luego pasárselo a alguien de confianza, hasta que se derriben todas las barreras que impiden su libertad."
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