La guerra en Ucrania puede estar desarrollándose a varios miles de kilómetros de distancia, pero Ilham, de 32 años, teme que su familia sienta sus consecuencias en su mesa en Yemen.
El conflicto entre Ucrania y Rusia, que proporcionan más de una cuarta parte de las exportaciones de trigo del mundo, ha hecho que los precios mundiales alcancen su nivel más alto en 13 años, lo que ha provocado la alarma en los países de Oriente Medio que dependen de las importaciones de productos básicos, desde panes planos hasta cuscús.
"Ya es demasiado caro para nosotros, así que no puedo imaginar lo que ocurrirá cuando los precios suban aún más", dijo llham a la Fundación Thomson Reuters, pidiendo que no se diera su nombre completo.
En otros lugares de la región, donde los alimentos son escasos, los compradores del Líbano trataron de abastecerse de pan con antelación para evitar el aumento de los precios, mientras que los panaderos de Egipto dijeron que ya estaban sintiendo el pellizco del aumento de los costes de la harina.
En todo Oriente Medio y el Norte de África, las consecuencias de la guerra en Ucrania sobre los precios de los alimentos podrían sumir a millones de personas en la "pobreza alimentaria", según el portavoz regional del Programa Mundial de Alimentos, Abeer Etefa.
La región es especialmente vulnerable a las subidas del coste de los alimentos básicos debido a la inadecuada producción local y a los altos índices de pobreza, y la ira por el coste de los alimentos impulsó las protestas de la "Primavera Árabe" en 2011.
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Yemen, que depende casi por completo de la importación de alimentos, compra al menos el 27% de su trigo a Ucrania y el 8% a Rusia, según han declarado un alto funcionario financiero y un importador de trigo, que han pedido no ser nombrados.
Siete años de conflicto han golpeado la economía de Yemen, afectando al empleo y duplicando los precios de los alimentos, dejando a más de la mitad de los 30 millones de personas del país con hambre, según el Comité Internacional de Rescate.
A finales del año pasado, la escasez de fondos obligó al Programa Mundial de Alimentos (PMA) a reducir la asistencia a ocho millones de yemeníes, con el riesgo de una "catástrofe de hambre inminente".
La perspectiva de un nuevo aumento de los precios internacionales del trigo significa que los yemeníes podrían ser más vulnerables que nunca, afirmó Afrah Al-Zouba, que dirige una organización yemení sin ánimo de lucro que trabaja para mejorar el acceso a la ayuda.
"Por supuesto, esto pondrá a la gente en peligro", dijo Zouba.
"Nunca ha sido un problema de disponibilidad de alimentos. Es un problema de asequibilidad".
POBREZA ALIMENTARIA
Egipto, a menudo el mayor importador de trigo del mundo, trae el 90% de su trigo de Ucrania y Rusia, y los funcionarios del gobierno han estado observando de cerca el conflicto con un ojo puesto en los precios locales de los alimentos.
Según el Banco Mundial, un tercio de los 100 millones de egipcios vivía por debajo del umbral de la pobreza incluso antes de que se produjera la pandemia del COVID-19, y el Estado establece topes en los precios del pan para que sea asequible.
Pero mientras los precios internacionales alcanzan su nivel más alto desde 2008, el Primer Ministro egipcio, Moustafa Madbouly, declaró el 16 de febrero que el gobierno subirá el precio de la barra de pan subvencionada por primera vez desde la década de 1980.
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"Confirmo que (la subida) se aplicará, pero de forma que nos aseguremos de que las personas más necesitadas no se vean perjudicadas", dijo Madbouly en una rueda de prensa, sin dar más detalles.
Los panaderos egipcios ya estaban notando el encarecimiento de los suministros de harina y aceite de cocina. Rusia y Ucrania son también importantes proveedores de aceite de girasol.
Hussein Bagoury, de 33 años, propietario de una panadería en el este de la capital, El Cairo, dijo que su negocio se había visto perjudicado por un aumento del 50% en los precios de la harina y un aumento menor en los precios del aceite de cocina.
"Esto nos está haciendo perder mucho dinero porque nuestros costes han aumentado", dijo.
UNA LUCHA POR DE LANTE
La perspectiva de un nuevo salto en los precios de los alimentos asustó a los compradores en Líbano, donde una profunda crisis económica y una fuerte devaluación de la moneda que comenzó en 2019 ya ha puesto muchos productos básicos fuera del alcance de millones de personas.
Algunos trataron de abastecerse el fin de semana, en previsión de que los precios subieran en los próximos días.
"Fui a varias panaderías y es casi imposible conseguir más de un paquete de pan", dijo Fady Moussa, un residente de la capital, Beirut, que salió a tratar de comprar pan el domingo.
"Parece que el Líbano es el que está en guerra", dijo.
El ministro de Economía, Amin Salam, dijo en una conferencia de prensa el 25 de febrero que el país exploraría opciones de suministro alternativas debido a la invasión rusa de Ucrania, que proporciona alrededor del 60% de las importaciones de trigo de Líbano.
Afirmó que el país sólo tenía existencias suficientes para cubrir las necesidades de un mes.
Una devastadora explosión ocurrida en agosto de 2020 en el puerto de Beirut también destruyó un complejo de silos de grano adyacente, el mayor espacio de almacenamiento de trigo y otros granos del país.
Aunque las importaciones de trigo están subvencionadas y el gobierno limita los precios del pan, éste ya se ha convertido en un lujo para algunos libaneses.
Las panaderías fijan las raciones en función del número de barras que puede comprar un cliente y, en algunos casos, establecen una tarifa aparte en el "mercado negro" para las barras adicionales.
"O no tendremos trigo y, si lo tenemos, los precios serán inasequibles", dijo Ghassan Abou Habib, propietario de una de las principales cadenas de panaderías del país, Wooden Bakery.
"Va a ser una lucha".
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