El príncipe heredero saudí, Mohammed bin Salman, antes tachado de paria, se convirtió la semana pasada en el maestro de ceremonias de la readmisión de Siria en la Liga Árabe, señalando a Washington quién manda en la región.
Su efusivo saludo al presidente Bashar Al-Assad en la Cumbre Árabe con besos en las mejillas y un cálido abrazo desafió la desaprobación de Estados Unidos por el regreso de Siria al redil, y coronó un giro en la fortuna del príncipe espoleado por las realidades geopolíticas.
El príncipe, conocido como MbS, pretende reafirmar a Arabia Saudí como potencia regional utilizando su posición al frente de un gigante energético en un mundo dependiente del petróleo y consumido por la guerra de Ucrania.
Rechazado por los Estados occidentales tras el asesinato en 2018 del periodista Jamal Khashoggi a manos de un escuadrón de la muerte saudí, el príncipe se ha erigido ahora en un actor al que Washington no puede ignorar ni desautorizar, sino con el que debe tratar sobre una base transaccional.
Escéptico ante las promesas estadounidenses en materia de seguridad saudí y cansado de su tono regañón, MbS está, en cambio, estrechando lazos con otras potencias mundiales y, a pesar de la consternación de Washington, rehaciendo sus relaciones con sus enemigos comunes.
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Su despreocupada confianza en la escena mundial no sólo se hizo visible en su recibimiento a Assad. El presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskiy, acudió a la reunión de Jeddah y MbS se ofreció a mediar entre Kiev y Moscú, otro productor de petróleo.
Sin duda, Arabia Saudí sigue dependiendo militarmente de Estados Unidos, que la salvó de una posible invasión del Irak de Sadam Husein en 1990, vigila la actividad militar iraní en el Golfo y proporciona a Riad la mayor parte de sus armas.
Sin embargo, dado que Washington parece menos comprometido con Oriente Medio y menos receptivo a las preocupaciones de Riad, MbS está llevando a cabo su propia política regional con menos deferencia aparente hacia las opiniones de su aliado más poderoso.
Se trata de una clara señal a Estados Unidos de que "estamos remodelando y redibujando nuestras relaciones sin vosotros"", declaró Abdulaziz Al-Sager, presidente del Centro de Investigación del Golfo, en relación con la Cumbre.
"No está consiguiendo lo que quiere de la otra parte", añadió Sager, afirmando que las ententes de Arabia Saudí con los enemigos regionales se basaban en el enfoque de Riad sobre la seguridad regional
Ofensiva diplomática
La posición de MbS se fortaleció el año pasado cuando las economías occidentales se volvieron hacia Arabia Saudí para que les ayudara a controlar un mercado petrolero desestabilizado por la guerra de Ucrania. Ello brindó a MbS la oportunidad de lanzar una ofensiva diplomática que incluyó apariciones de alto nivel en cumbres.
Este esfuerzo se vio favorecido cuando Washington declaró a MbS inmune a la acusación por el asesinato de Khashoggi, a pesar de estar directamente implicado en él por los servicios de inteligencia estadounidenses.
Cuál fue el papel del príncipe MBS en la muerte de Jamal Khashoggi - Caricatura [Sabaaneh/Monitor de Oriente].
La influencia de Riad volvió a destacar durante la visita del presidente estadounidense Joe Biden en julio pasado, donde quedó en evidencia que Arabia Saudita estaba recuperando su posición de poder. Mientras Biden se fue sin lograr compromisos concretos, el príncipe saudí disfrutó de una muestra pública del compromiso estadounidense con la seguridad saudí.
La independencia de Arabia Saudita respecto a su dependencia de Estados Unidos se hizo evidente este año cuando China medió en un acuerdo entre Riad e Irán, su principal rival regional, después de años de hostilidad.
Sin embargo, Arabia Saudita no logró este acuerdo desde una posición de fortaleza. Los aliados de Irán habían ganado terreno en países como Irak, Siria y Líbano, y tenían el control de la mayor parte del territorio poblado en Yemen. A pesar de esto, el acuerdo demostró que Riad era capaz de reducir sus pérdidas y colaborar con rivales y enemigos de Estados Unidos para proteger sus intereses regionales, como enfriar la guerra en Yemen, donde las fuerzas saudíes se han visto atrapadas desde 2015.
Mientras tanto, el príncipe saudí ha mejorado las relaciones con Turquía y ha puesto fin al boicot a Catar, un vecino que consideró invadir en 2017 según diplomáticos y funcionarios de Doha.
"En los últimos tres años, se enterró el hacha de guerra y se repararon las relaciones", afirmó el columnista saudí Abdulrahman Al-Rashed en el diario Asharq Al-Awsat.
Relación transaccional
La relación entre Arabia Saudita y Estados Unidos se ha vuelto más transaccional en los últimos años, reemplazando el antiguo modelo de petróleo por defensa. Riad considera que el paraguas de seguridad estadounidense es menos estable después de las revueltas árabes de 2011.
A pesar de esto, funcionarios de alto rango de ambos países reconocen que la relación sigue siendo importante y abarca décadas de colaboración en diversos campos. Aunque Arabia Saudita sintió que Estados Unidos abandonó a sus antiguos aliados durante las revueltas y temía ser abandonado por la dinastía Al Saud, también creía que la búsqueda de un acuerdo nuclear con Irán llevó a Washington a ignorar la creciente actividad de los apoderados iraníes en la región, lo cual Riad considera una amenaza.
La percepción de Riad se ha visto reforzada con lo que considera una aplicación laxa de las sanciones a Irán y la retirada de tropas estadounidenses en Siria, donde una pequeña presencia militar había impedido el avance de los aliados de Irán.
Sin el respaldo directo de Estados Unidos o el apoyo a sus propias operaciones militares, Riad se vio obligado a llegar a un acuerdo con Irán, incluso si esto contrariaba a Washington, según fuentes cercanas al círculo de poder saudí. Además, Arabia Saudita expresó su malestar por la retirada del apoyo estadounidense a las operaciones en Yemen, después de que Washington instara repetidamente al Reino a asumir la responsabilidad de su propia seguridad.
Ante la falta de intervención directa de Estados Unidos o el apoyo a sus esfuerzos militares, Arabia Saudita se vio obligada a buscar un acuerdo con Irán, incluso si eso causaba molestias a Washington, concluyó la fuente.
"Se trata de una consecuencia de la acción de Estados Unidos", añadió.
Cada parte tiene una lista de peticiones que la otra no está dispuesta a conceder, dijo el funcionario del Golfo.
Sin embargo, es posible que ambas partes no tengan más remedio que dejar de lado sus rencores.
Puede que el Reino vea debilitado el paraguas de seguridad estadounidense, pero sigue considerándolo crucial para la defensa saudí. Los Estados occidentales, por su parte, han recordado que la influencia de Riad en un mercado petrolero volátil les exige desterrar sus reparos y tratar con su gobernante de facto y futuro Rey.
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