En un complejo de almacenamiento agrícola en la ciudad egipcia de Banha, Ahmed Nasser observa cómo un camión tras otro descargan el grano recién trillado procedente de los alrededores del Delta del Nilo.
Aislado de gran parte del trigo del Mar Negro del que dependía por la invasión rusa de Ucrania, Egipto, a menudo el mayor importador del mundo, se esfuerza por extraer todo lo que puede de la cosecha local, ahora en pleno apogeo.
El gobierno, que proporciona pan fuertemente subvencionado a más de 70 millones de los 103 millones de egipcios que se calcula, se ha fijado el ambicioso objetivo de comprar seis millones de toneladas de trigo nacional este año, dos tercios más que en cualquiera de los dos años anteriores.
Los trabajadores de los silos, como Nasser, están haciendo horas extras. "Se supone que salimos a las 4 de la tarde. Pero este año, sobre todo, a veces trabajamos hasta medianoche", dijo, mientras el polvo de la cámara de descarga bajo los imponentes silos llenaba el aire.
Tras un comienzo lento, los agricultores y los funcionarios afirman que la cosecha va bien, pero tanto los agricultores como el gobierno siguen sometidos a una presión inusual.
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El programa de subvenciones alimentarias de Egipto requiere unos nueve millones de toneladas de trigo al año. El año pasado, el gobierno importó 4,7 millones de toneladas, gran parte de ellas de Rusia y Ucrania, y hasta ahora ha comprado alrededor de 1,9 millones de toneladas de trigo extranjero para su envío en 2022. Unas 300.000 toneladas están varadas en Ucrania, con precios y suministros futuros inciertos.
Para reforzar las reservas de trigo, el gobierno dice que los agricultores deben suministrar al Estado al menos el 60% de su cosecha, frente al 40% que compró el año pasado. Impone multas e incluso la cárcel a los que no cumplan.
Las normas pretenden evitar que los agricultores retengan más de su cosecha para alimentar a los animales, y que los comerciantes vendan el trigo en el mercado abierto.
El gobierno también ha aumentado el precio de compra en un 22% con respecto al año pasado, hasta los 311,23-318,40 dólares por tonelada, aunque sigue siendo muy inferior a los precios internacionales y algunos agricultores dicen que no es suficiente, dado el aumento de los costes de los insumos y la mano de obra.
Comercio de terceros
En Banha, al norte de El Cairo, Ahmed Samir, un agricultor de 59 años, dice que este año ha plantado menos trigo en su típica explotación de tres feddan (acres) debido al elevado precio de la mano de obra y de otros insumos.
Tiene previsto vender cerca de dos tercios de su trigo al gobierno y conservar el resto para el consumo doméstico.
"A la vista de los altos costes, el precio de compra no es tan bueno. Es sólo una mejora", dijo, mientras un trabajador detrás de él empaquetaba el trigo en un enorme saco.
A pesar del descontento, los agricultores afirman que vender al gobierno es conveniente y garantiza el pago a quienes están endeudados o necesitan dinero rápido. Hasta el jueves, el gobierno había adquirido 3 millones de toneladas de la cosecha local, que se extiende hasta julio.
El mayor desafío para el gobierno podría ser el comercio con terceros, que está tratando de restringir exigiendo a los agricultores que soliciten un permiso para vender trigo en el mercado después de cumplir sus cuotas.
Los precios internacionales del trigo, normalmente más bajos que los del trigo egipcio, han subido hasta unos 450 dólares por tonelada en la última licitación de Egipto en abril, frente a los 318 dólares por tonelada que pagó en febrero, lo que ha incentivado a los comerciantes a comprar trigo local.
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Según dos comerciantes del sector privado, algunos molinos privados han estado ofreciendo 7.000 libras egipcias (377 dólares) por tonelada de trigo local, unas 1.100 libras egipcias (59 dólares) más de lo que ofrece el gobierno, pero todavía muy por debajo del precio internacional.
Las noticias sobre la incautación por parte del gobierno de cientos de toneladas de trigo comercializado ilegalmente en molinos privados han dominado los titulares locales en las últimas semanas.
Los problemas de los agricultores con el aumento de los costes de los insumos, incluidos los fertilizantes y la mano de obra, también plantean interrogantes sobre el antiguo impulso de utilizar la escasa tierra cultivable y el agua para ampliar la producción de trigo y aumentar la autosuficiencia.
Hamada, un agricultor de 45 años de la provincia de Minya, a 220 km al sur de El Cairo, dice que este año plantó más trigo, animado por el mayor precio de compra. Pero pronto se dio cuenta de que tenía un coste.
"Ahora me ocupo de otras cosas. Los salarios de la mano de obra subieron, la electricidad, los productos químicos, todo subió", dijo, y añadió que todavía debe 200.000 libras egipcias (10.790 dólares) en facturas de electricidad.
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