La inesperada decisión del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, de prohibir todas las compras de petróleo iraníes después del 1 de mayo, finalizando las exenciones para ocho naciones, se produjo después de que los asesores económicos y de seguridad aliviaran los temores del presidente de un aumento en el precio del petróleo, según tres fuentes familiarizadas con el debate interno, informa Reuters.
El movimiento sin precedentes de cortar completamente el sustento financiero de Teherán, finalizado apenas unos días antes del anuncio del 22 de abril, destaca la influencia de los políticos de línea dura dentro del Consejo de Seguridad Nacional de Trump, que dos de las fuentes dijeron que fueron los mayores defensores de la decisión. Durante meses habían discutido para endurecer las sanciones sobre las objeciones de los funcionarios del Departamento de Estado que favorecían permitir que algunos socios y aliados siguieran comprando petróleo iraní.
"En realidad, nadie intentó llevar esto a cero", dijo a Reuters un alto funcionario de la administración, agregando que la creación de un consenso entre los organismos gubernamentales requería "mucho trabajo".
El presidente Donald Trump ha estado ansioso por detener las exportaciones de petróleo de Irán desde que impuso sanciones a la República Islámica en noviembre por primera vez desde 2015, una medida que pretende castigar las ambiciones nucleares de Irán y su apoyo a los grupos militantes armados en Oriente Medio. Pero inicialmente apoyó un enfoque lento, otorgando exenciones a los aliados y socios comerciales como China, India y Turquía.
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Actualmente, Estados Unidos extrae aproximadamente dos millones de barriles de petróleo por día del suministro mundial mediante sanciones a las industrias de Irán y Venezuela. Pero Washington espera que la creciente producción de petróleo en Estados Unidos, ahora en un récord histórico de más de 12 millones de barriles por día, mantenga a los mercados globales bien abastecidos y mantenga los precios bajos.
Para el fin de semana del 20 de abril, cuando las exenciones iniciales de 180 días a los países finalizarían el 1 de mayo, los principales asesores económicos y de seguridad convencieron a Trump de que había llegado el momento de interrumpir por completo las exportaciones de petróleo iraní, dijeron las fuentes bajo condición de anonimato.
El Consejo de Seguridad Nacional (NSC, por sus siglas en inglés) desempeñó un papel clave en impulsar la discusión para poner fin al programa de exenciones, especialmente Richard Goldberg, un nuevo miembro de la administración Trump y un antiguo defensor para enfrentar a Irán, según las dos fuentes. Era "fundamental", dijo una de las fuentes.
El asesor de seguridad nacional John Bolton añadió a Goldberg al NSC en enero.
Anteriormente, Goldberg fue asesor en el grupo de expertos de la Fundación para la Defensa de las Democracias (FDD) encabezado por Mark Dubowitz, un destacado defensor del manejo más estricto de Irán desde la primera ronda de sanciones de Estados Unidos contra el país, bajo el gobierno del ex presidente Barack Obama.
Vista general de la terminal de petróleo del puerto de la isla Kharg, en Irán, el 12 de marzo de 2017 [Agencia Fatemeh Bahrami / Anadolu]
En 2012, Goldberg fue asistente del entonces senador Mark Kirk, un republicano, y asestó un golpe a Teherán al redactar una legislación que cerró el último vacío legal de Irán en la venta de petróleo bajo las sanciones de Obama. Esa legislación iba dirigida al sistema de mensajería financiera SWIFT con sede en Bélgica, sobre el cual Irán estaba moviendo miles de millones de dólares en el comercio de petróleo.
Los asesores económicos de la Casa Blanca, Kevin Hassett y Larry Kudlow, también habían pedido que se pusiera fin a las exenciones, según un segundo alto funcionario de la administración.
Trump discutió el asunto con Bolton, el secretario del Tesoro Steve Mnuchin, el secretario de Energía Rick Perry y el secretario de Estado Mike Pompeo.
Mientras que Bolton y Perry respaldaron el fin de las exenciones, algunos en el Departamento de Estado de Pompeo reiteraron su preocupación por el posible aumento de los precios del petróleo, dijeron las fuentes, pero finalmente rechazaron sus objeciones y apoyaron la política más agresiva sobre Irán.
En ese momento, el Departamento de Estado había entablado conversaciones con al menos cinco de las ocho economías con exenciones, según fuentes: China, India, Corea del Sur, Japón y Turquía.
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La decisión sorprendió a varios aliados de Estados Unidos y compradores de petróleo iraní con la guardia baja. El Ministerio de Relaciones Exteriores de China emitió una queja formal a los Estados Unidos.
Por separado, los diplomáticos entrevistados por Reuters de al menos dos grandes importadores de petróleo iraní dijeron que las discusiones sobre la renovación de sus exenciones continuaron hasta unos días antes del anuncio, lo que sugiere que el Departamento de Estado tuvo poco tiempo para informar a los socios sobre la decisión.
Los precios del petróleo alcanzaron máximos de seis meses después del anuncio, pero desde entonces han retrocedido.
Trump ha estado nervioso desde hace mucho, de que el alza en los precios del petróleo pueda dañar la economía y elevar los precios de venta al público de la gasolina, y en su último tuit antes de la decisión de las exenciones, dijo que los mercados mundiales de petróleo eran "frágiles". Ha pedido a los miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) que aumenten el flujo de petróleo para compensar las pérdidas de Irán y Venezuela.
"Esto era claramente lo que estaba sopesando en su propia mente", dijo el funcionario de la administración.
Un alto funcionario de la administración dijo que Trump mantuvo conversaciones recientemente con los líderes de Arabia Saudí y Emiratos Árabes Unidos sobre los precios del petróleo, y recibió garantías de que los dos productores de petróleo garantizarán que el mercado esté bien abastecido.
El ministro de Energía de Arabia Saudí respondió diciendo que no veía la necesidad de aumentar la producción de petróleo de inmediato. La producción de la OPEP disminuyó en 1,6 millones de barriles por día entre diciembre y marzo, según las cifras de la organización.
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El gobierno de Obama, que impuso sanciones a Irán en 2012 para frustrar sus ambiciones nucleares, mantuvo sus exenciones en vigor durante la duración de su campaña de presión.
El programa de sanciones de Obama terminó con el Plan de Acción Integral Conjunto, un acuerdo internacional con Teherán alcanzado en 2015 con el objetivo de evitar que Irán consiguiese una bomba nuclear. Trump ridiculizó el acuerdo y salió de él unilateralmente el año pasado, a pesar de las objeciones de los otros signatarios. Los inspectores nucleares internacionales dijeron en ese momento que Irán estaba cumpliendo con los términos del acuerdo.
Los funcionarios del Departamento de Estado dijeron que era la intención de la administración Trump desde el principio llevar a cero las exportaciones de Irán. Pero no había llegado el momento oportuno hasta ahora.
"Estamos haciendo esto ... en una condición de mercado favorable con el compromiso total de los países productores", dijo Frank Fannon, subsecretario de Estado para Recursos de Energía de Estados Unidos. "Creemos que éste es el momento adecuado".
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