El norte de África era conocido como el "granero" debido a su clima favorable y a la gran cantidad de tierra cultivable a lo largo de la costa mediterránea. Esto era especialmente cierto en la época del Imperio Romano, cuando era la principal fuente de alimentos de Roma. Sin embargo, en la era moderna, el Norte de África ha experimentado un declive agrícola debido a varios factores, como la degradación del suelo, el cambio climático y los retos económicos y políticos.
Los países del norte de África se cuentan ahora entre los mayores importadores netos de trigo, y el 80% de su suministro procede de Rusia y Ucrania. Sólo Egipto es el mayor importador de trigo del mundo, con un consumo interno que necesita casi 25 millones de toneladas anuales, mientras que el país sólo produce 12 millones de toneladas. La guerra en Ucrania ha contribuido a agravar la crisis de seguridad alimentaria en toda la región, en medio de la subida de los precios de los alimentos y el combustible.
Sin embargo, cuando se trata de productos frescos, países como Marruecos, Túnez y Egipto desempeñan un papel importante como exportadores a la UE y Rusia. El año pasado, Marruecos se clasificó como el 15º mayor exportador de frutas por valor, según el Informe Agrícola Internacional publicado por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA).
El informe encontró que, "Entre 2016 y 2021, las exportaciones de frutas del reino se duplicaron con creces, pasando de 729 millones de dólares a más de 1.500 millones, lo que representa más de un tercio de sus exportaciones agrícolas totales en 2021." Señaló que, "Esto fue impulsado en gran medida por las ganancias sustanciales en las bayas (arándanos, frambuesas y fresas), que ahora representan el 60% del crecimiento de las exportaciones de frutas desde 2016."
En el primer semestre de 2022, el volumen de las exportaciones de frutas y hortalizas a la UE desde Marruecos aumentó un 9%; durante el mismo período, las exportaciones marroquíes a Gran Bretaña crecieron un 10%. De este modo, el país norteafricano desplazó a España como principal proveedor de tomates de Gran Bretaña. De hecho, en 2022, las exportaciones marroquíes de tomate a la UE superaron por primera vez a las españolas, convirtiéndose en el segundo proveedor de esta fruta de la Unión.
Rusia sigue siendo el principal mercado egipcio de frutas y hortalizas, con unas exportaciones que alcanzaron niveles récord en los tres primeros trimestres de 2022, ascendiendo a 405 millones de dólares, lo que supone un aumento del 28% en comparación con la temporada anterior. Arabia Saudí es el segundo mercado más importante para Egipto, seguido de los Países Bajos y Gran Bretaña.
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En los últimos años, Gran Bretaña ha dependido cada vez más del norte de África, y en concreto de Marruecos, para sus productos alimenticios frescos. Las razones son variadas, desde las interrupciones comerciales relacionadas con el Brexit hasta los cambios en los patrones climáticos de las regiones europeas tradicionales productoras de alimentos. El Brexit ha tenido un impacto significativo en las cadenas de suministro de alimentos británicas, especialmente cuando se trata de productos frescos. Antes del Brexit, el Reino Unido formaba parte del mercado único y la unión aduanera de la UE, lo que permitía la libre circulación de mercancías entre los Estados miembros.
Sin embargo, con la salida de Gran Bretaña de la UE, se han establecido nuevas barreras comerciales, incluidos controles aduaneros, aranceles y regulaciones, que han hecho más difícil y costoso para las empresas británicas importar productos frescos de Europa. Como consecuencia, muchas empresas han recurrido al norte de África, especialmente a Marruecos, como fuente alternativa de productos frescos. Gran Bretaña ha sustituido a Rusia como segundo mercado del reino, con un 10% de sus exportaciones de fruta.
Marruecos tiene una serie de ventajas como proveedor de frutas y hortalizas a Gran Bretaña. La primera y más importante es su proximidad geográfica, que reduce los costes de transporte y garantiza que los productos lleguen al país rápidamente y, por tanto, todavía frescos. Además, Marruecos tiene un clima político relativamente estable y un sector agrícola bien desarrollado, que emplea a cerca del 40% de la población.
No obstante, la creciente dependencia británica del norte de África para sus productos alimentarios frescos también ha puesto de manifiesto algunos riesgos y desafíos potenciales. Uno de los mayores riesgos es el impacto de los patrones climáticos cambiantes en el norte de África que afectan a la disponibilidad y calidad de los productos frescos.
Por ejemplo, en 2017 y 2018, el mal tiempo en España y el norte de África provocó una escasez de productos frescos en el Reino Unido, incluidas verduras como lechugas, calabacines y berenjenas. Esta escasez provocó un aumento de los precios y una menor disponibilidad de determinados artículos en las tiendas británicas.
Empty shelves across Britain. This was all predictable, also very much predicted. Ending free-flowing EU migration, goods and services was an advertised benefit of #Brexit. And this is the result. The matter is as simple as this. No matter what they tell you. pic.twitter.com/TGX5FlXlMt
— Ika Ferrer Gotić (@IkaFerrerGotic) February 22, 2023
La semana pasada, el mal tiempo en el sur de Europa y el norte de África, junto con la reducción de las cosechas, provocó de nuevo una escasez de productos alimentarios en Gran Bretaña. Las imágenes de estanterías vacías en los supermercados británicos se hicieron virales en las redes sociales. La decisión de Marruecos de imponer cuotas a las exportaciones de tomate para aumentar la oferta local y bajar los precios antes del mes de ayuno del Ramadán también ha agravado la situación.
La escasez de alimentos básicos para la ensalada podría durar al menos un mes, advirtió la Secretaria de Medio Ambiente británica, Thérèse Coffey, mientras las cuatro grandes cadenas de supermercados del país introducían límites a las compras de frutas y verduras esenciales; Lidl es el último supermercado en hacerlo. Coffey hizo estas declaraciones en el Parlamento y sugirió a los consumidores británicos que se decanten por los nabos y otras verduras de temporada.
"Estamos especialmente expuestos a las importaciones en esta época del año", afirmó Justin King, ex director ejecutivo de Sainsbury's, según el diario The Guardian. "Hay una auténtica escasez, pero más bien nos hemos buscado este problema nosotros mismos".
Dijo que el gobierno no había apoyado a los agricultores a pesar de sus advertencias sobre los costes adicionales, ya que las facturas de energía y fertilizantes se habían disparado durante la guerra en Ucrania. Además, dijo King, "este es un sector que se ha visto significativamente perturbado por el Brexit".
El lunes, los principales jefes de supermercados fueron convocados por el Gobierno para mantener conversaciones de emergencia sobre la crisis y debatir cómo van a trabajar para reabastecer las estanterías con artículos de ensalada reexaminando las relaciones con los agricultores.
Según el Informe sobre la Seguridad Alimentaria en el Reino Unido 2021 del gobierno británico, la seguridad alimentaria "significa una producción nacional de alimentos fuerte y constante, combinada con una diversidad de fuentes de suministro que evite la dependencia excesiva de una sola fuente". Aunque el informe reconocía que el mayor riesgo a medio y largo plazo para la producción nacional británica procede del cambio climático y otras presiones medioambientales, también señalaba que "la dependencia excesiva de una zona geográfica y de determinadas fuentes de suministro hace que el abastecimiento de alimentos sea más vulnerable, mientras que la diversidad de fuentes lo hace más resistente".
Sin embargo, cabe señalar que mientras el 80% del suministro de alimentos británico procede del Reino Unido y la UE, el 20% restante se reparte entre África, Asia y América. Este porcentaje se reduce aún más si se consideran los productos frescos, sobre todo los de temporada.
La reciente escasez de alimentos ha puesto de relieve la importancia de diversificar las fuentes de productos frescos y apoyar a los productores nacionales para mejorar la seguridad alimentaria del país. Aunque el Norte de África puede proporcionar un suministro fiable y rentable de productos frescos, no es una solución sostenible a largo plazo para Gran Bretaña, especialmente si los países de la región están experimentando sus propios retos políticos, económicos y medioambientales. Por ello, es crucial que las empresas y los responsables políticos británicos reevalúen sus planteamientos para abastecerse de productos frescos y den prioridad a las inversiones en agricultura nacional, reduciendo así la dependencia de las importaciones.
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